(3+창업투데이 이 준 기자) 가장 유망한 프랜차이즈 업종을 묻는 질문에 대해 주저 없이 ‘한식’을 꼽는 전문가들이 적지 않다. 한식은 전세계적인 외식 트렌드 ‘웰빙’에 가장 적합한 메뉴. 최근에는 일본, 중국, 동남아시아는 물론, 북미 유럽으로 확산되고 있는 한식 열풍 또한 예사롭지 않다. 한식의 세계화가 가속화되고 있는 것이다. 하지만 전문가들은 한식이 누구에게나 사랑 받는 인기 아이템이 되기 위해서는 아직 가야 할 길이 멀다고 말한다. ‘㈜맛있는상상’의 오원자 대표(49 여)는 그 먼 길을 천천히 그러나 반듯하게 가고 있는 여장부다. ‘좋구먼’, ‘찌개애감동’, ‘우리미’ 세 개의 한식 프랜차이즈 브랜드를 이끌고 있는 그의 ‘한식’에 대한 남다른 열정과 비전을 듣는다.
평범한 주부에서 한식 전문 CEO가 되기까지
평범한 가정주부에서 한식전문 외식 프랜차이즈 기업의 CEO가 되기까지 오원자 대표의 삶은 도전의 연속이었다. 그는 편안한 현실에 안주하기 보다는 새로운 것을 찾아 도전하고, 개척하려는 자신의 근성이 오늘의 성공을 가능케 했다고 말한다. 살림 잘하고 음식솜씨 좋기로 소문났던 주부 오원자 씨는 1991년 작은 고깃집을 개업, 외식사업에 첫 발을 내디뎠다. 사업에 대한 지식도 경험도 없었다. 어떻게 하면 이문을 더 많이 남길 수 있는지조차 계산해 보지 않았다.
 “순전히 음식 만드는 게 좋고, 손님들이 내가 한 음식을 맛있게 드시는 모습을 보는 게 너무 좋아 장사를 시작했습니다. 어려움도 많았지요. 별로 남기지도 못하는 장사를 왜 하느냐는 말도 여러번 들었어요.”
오원자 대표는 1997년 경기도 광주에 토속음식점 ‘좋구먼’을 개업하고 제대로 된 한식 메뉴 개발에 본격적으로 나섰다. 직접 간장, 된장, 고추장을 담그는 한편, 전국의 유명 맛집을 찾아 다니며 우리 한식을 연구하기 시작했다. 음식과 외식사업 관련 서적을 두루 섭렵하고, 발품을 팔아가며 정보와 자료를 수집했다. 그리고 자신이 터득한 노하우를 곧바로 메뉴에 적용해 손님들의 평가를 받았다. 고객들의 평가는 정확했다. 단순히 음식 맛있는 집을 넘어 ‘좋구먼’은 제대로 된 한식을 맛볼 수 있는 명품 한식 전문점으로 소문이 나기 시작했다.
‘좋구먼’ 성공으로 ‘찌개애감동’ 도전
제대로 된 한식을 선보이겠다는 오원자 대표의 의지와 도전 정신으로 ‘좋구먼’(www.jokumeon.com)은 토속음식 전문 브랜드로 재탄생한다. 브랜드 론칭 후 반응은 폭발적이었다. ‘외식 프랜차이즈 아이템으로서 한식의 경쟁력을 확인한 오 대표는 찌개전문점 제2 브랜드로 ‘찌개애감동’을 론칭한다. ‘찌개애감동’(www.zzigae.com)은 ‘좋구먼’의 성공으로 터득한 노하우를 기반으로 오원자 대표의 ‘한식’에 대한 열정과 의지가 고스란히 투영된 결과물이다.
“남녀노소 누구나 편안하게 즐길 수 있는 음식점을 만들어 보고 싶었습니다. 특히, 서구형 식생활과 페스트푸드에 길들여진 젊은 고객들에게 우리 한식의 맛과 멋을 전하고 싶었습니다. 그래서 카페 스타일의 세련된 인테리어를 고안했습니다. 메뉴와 컨셉이 어울리지 않는다고 우려하는 분들도 많았는데, 제가 고집을 부렸지요.”
 그의 고집은 적중했다. 밝고 화사한 분위기로 연출된 ‘찌개애감동’ 은 누구나 들어가 보고 싶은, 저절로 발길을 가는 매장으로 화제가 되고 있다. 하지만 각 매장마다 단골 고객이 줄을 서고, 단 기간 내 우수 브랜드로서의 입지를 다질 수 있었던 것은 역시 ‘맛’이다. 최상급 재료만을 엄선해 제대로 끓이고 조리한 찌개와 밥, 밑반찬은 ‘가격대비’를 논할 수 없는 그것이다.
“인테리어나 서비스도 물론 중요하지요. 하지만 결국 음식 장사잖아요. 음식이 맛 없으면 되겠습니까? 아무 재료나 갖다가 대충 만들어 파는 짓 제 성미에 못합니다.”
부드러운 카리스마 오원자 대표에게 있어 ‘음식’에 관한 것은 결코 타협의 대상이 될 수 없다. 좋은 재료가 있다는 정보를 입수하면 반드시 확보해야만 직성이 풀린다. 각종 장류 및 두부 등은 본사가 직접 만들어 공급, 전 메뉴의 일정한 맛과 품질을 철저하게 유지하고 있다.
현재 찌개전문점 ‘찌개애감동’은 13개점, 한식 전문 ‘좋구먼’은 23개점, 쌈밥전문점 ‘우리미’는 1개 직영점을 운영하고 있다. 오원자 대표와 ㈜맛있는상상의 명성에 비해 결코 많다고 할 수 없는 매장 수. 오 대표 역시 인지도에 비해 매장수가 많지 않다는 것을 인정한다.
“당연합니다. 저희는 아무에게나 가맹점을 내주지 않으니까요. 사실 가맹점을 내겠다는 분들은 훨씬 더 많았습니다. 직접 현금을 싸들고 본사로 찾아와 찌개애감동을 내게 해달라는 분들도 있었습니다.”
프랜차이즈 가맹점의 경우 굳이 음식을 제대로 만들 줄 알아야 한다거나, 조리에 대한 풍부한 경험이나 노하우가 필요한 것은 아니다. 특히 ‘찌개애감동’처럼 본사의 확실한 지원 시스템이 구축된 경우라면 더욱 그렇다.
“하지만 음식에 대한 생각과 가치관만큼은 확실해야 합니다. 좋은 음식을 만들고 싶어하는 마음, 정직한 맛으로 인정 받겠다는 각오가 있어야 해요. 다른 분야는 몰라도 음식 장사만큼은 제가 안다고 자부합니다. 돈 벌겠다는 욕심, 계산이 앞서서는 절대 되지 않아요. 음식 만드는 것, 손님들 드시는 모습 보는 게 즐거워야 합니다. 돈은 그 다음에 저절로 따라옵니다.”
‘찌개애감동’을 운영 중인 가맹점주들은 오 대표의 음식에 대한 확고한 신념과 경영철학을 공유하는 이들이다. 동일한 목표와 가치관을 가진 본사와 가맹점의 파트너십은 더 이상의 설명이 불필요해 보인다. 조금이라도 부진해 보이는 가맹점이 있으면 본사는 총력을 집중해 매출을 안정화시킨다. 모든 메뉴의 맛과 품질 유지를 위한 지속적인 교육과 위생관리는 오 원자 대표가 가장 강조하는 부분이다.
“한식의 세계화 위해 일조할 것!”
오원자 대표에게 ‘한식 프랜차이즈’의 경쟁력과 ‘한식의 세계화’에 대해 물었다.
“아직 갈 길이 멀어 보여요. 무엇보다 안타까운 것은 일반 대중들은 물론, 외식업 종사자들조차 우리 한식에 대한 이해가 부족하다는 것입니다. 조리사들 중에는 한식이 비교적 쉽다고 하는 분들이 있는데, 한식을 겉핥기로 알기 때문에 그래요. 30년 넘게 해온 저도 제대로 된 한식 맛 내기가 지금도 어려운데요.”
 그러면서도 오 대표는 한식에 대한 고객들의 인식 정도가 높아지고, 한식을 제대로 만들 줄 아는 인재들이 늘어난다면 프랜차이즈 시장에서의 성장 가능성은 물론, 세계시장에서의 경쟁력 또한 확실하다고 호언한다. 그리고 한식의 세계화를 위해 일조 하겠다는 자신의 원대한 비전을 밝혔다. 실제로 ㈜맛있는상상은 최근 뉴욕 맨하튼에 한식 전문 매장을 개설, 한식 세계화를 위한 의미 있는 첫발을 내딛고 있다. 현실에 안주하기보다 늘 새로운 길을 개척해왔던 그이기에 미국시장 진출 또한 당연한 수순처럼 보인다.
오원자 대표는 한식의 세계화에 일조하겠다는 비전과 함께 ‘찌개애감동’의 더 큰 성공에 대한 욕심도 숨기지 않았다. 하지만 그가 말하는 성공의 기준은 조금 다른 것이었다.
“지금까지 그랬던 것처럼 앞으로도 가맹점 수를 늘리는 것이 우선시 되지는 않을 겁니다. 하지만 고객들께는 확실히 인정받는 브랜드였으면 합니다. 시장할 때, 추울 때, 따뜻한 밥이 그리울 때 가장 먼저 떠오르는 찌개애감동이 되도록 할 것입니다.”
우리 한식의 참맛은 깊고 심오하며, 그 맛을 제대로 재현하고 전달할 수 있는 방법은 오로지 ‘정직’뿐이라는, ㈜맛있는상상 오원자 대표의 말이다.
찌개애감동: www.zzigae.com
좋구먼: www.jokumeon.com
창업문의: ☎ 031-322-4992
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